Boîte de vitesse automatique ou manuelle : comment choisir ?

Les boîtes manuelles équipent encore aujourd’hui la majorité du parc automobile français et restent dans l’imaginaire collectif la boîte de vitesse « classique ». Elles équipent aussi bien les véhicules à essence ou diesel. 

Les avantages de la boîte manuelle

Au moment de choisir une boîte manuelle ou une boîte automatique, les avis divergent mais l’un des avantages incontestés de la boîte manuelle est son prix, en moyenne plus faible. Cette différence de prix s’explique par le coût moindre de la technologie : la boîte de vitesse manuelle est plus simple et nécessite moins d’éléments électroniques, qui contribuent à faire augmenter le prix. En cherchant par exemple à acheter une Citroën C4, les options les plus économiques sont toutes équipées de boîte de vitesse manuelle.

L’entretien des boîtes manuelles est lui aussi plus économique. D’une part, les réparations sont moins coûteuses, car elles ne nécessitent pas le même niveau de recalibrage. D’autre part, les pièces détachées sont plus répandues, du fait de la présence majoritaire des véhicules à boîte de vitesse manuelle, et sont donc moins chères.

Un des autres avantages de la boîte de vitesse manuelle est la prise d’habitudes de conduite plus exigeantes. Il est bien plus simple de passer à l’automatique quand on est habitué au manuel que l’inverse.

Enfin, en termes de consommation, un automobiliste sensible aux notions d’écoconduite pourra réussir à réduire sa consommation moyenne pour qu’elle soit inférieure à celle d’une voiture avec une boîte de vitesse automatique.

Les inconvénients de la boîte manuelle

Le principal inconvénient de la boîte manuelle est le fait qu’elle complexifie la conduite. Le jeu du passage des vitesses et l’utilisation correcte de l’embrayage font partie des difficultés principales que rencontrent les apprentis conducteurs. Et les conducteurs confirmés ne sont pas non plus à l’abri d’un calage au moment où le feu passe au vert ! Une voiture à boîte manuelle ne peut d’ailleurs être conduite que par les personnes ayant passé leur permis de conduire sur des véhicules équipés de telles boîtes de vitesse.

L’usage de la boîte de vitesse manuelle peut par ailleurs être plus fatigant, notamment en ville ou dans les bouchons. En effet, l’utilisateur y est généralement forcé d’effectuer des changements de rapports nombreux.

Enfin, la boîte de vitesse manuelle est désormais minoritaire dans les ventes de véhicules neufs. Elle pourrait donc être amenée à disparaître de la majorité des véhicules à l’avenir. Ce qui implique qu’à terme, son entretien devrait devenir de plus en plus difficile.

Longtemps populaires de l’autre côté de l’Atlantique, mais minoritaires en Europe, les voitures à boîte de vitesse automatique ont pris ces dernières années une place de plus en plus importante sur le marché automobile. En 2021, leurs ventes dépassaient même celles de véhicules à boîte de vitesse manuelle et représentaient 54 % des ventes. Parmi les facteurs amenant à ces ventes plus importantes : l’augmentation de la part des voitures électriques, systématiquement équipées de boîtes de vitesse automatiques.

Les avantages des boîtes automatiques

Avant toute chose, il est essentiel de comprendre qu’il existe différents types de fonctionnements des boîtes de vitesse automatiques. Pendant longtemps, c’est la boîte à convertisseur de couple qui était majoritaire. Ce type de boîte offre plus de rapports que les boîtes de vitesse manuelles (jusqu’à 10) et optimise le régime moteur sans embrayage. Les véhicules actuels sont majoritairement équipés de boîtes de vitesse robotisées. Celles-ci fonctionnent de la même façon qu’une boîte de vitesse manuelle. Les rapports sont modifiés par le biais de l’embrayage exactement de la même manière, mais cet embrayage est piloté électroniquement. Certains modèles haut de gamme sont par ailleurs équipés d’un double embrayage, séparant les rapports entre pairs et impairs et permettant de disposer de rapports pré-engagés pour assouplir d’autant plus la conduite.

Quel que soit le type de boîte automatique, l’un des principaux avantages est le confort de conduite. Plus besoin de passer son temps à appuyer sur la pédale d’embrayage dans les bouchons. Il est aussi plus aisé de se concentrer sur la route et de garder les deux mains sur le volant, puisqu’il n’est plus nécessaire de lâcher ce dernier régulièrement pour manipuler le levier de vitesse.

Les évolutions dans le domaine de l’automobile contribuent à simplifier le choix entre boîte automatique et manuelle. Ainsi, les véhicules électriques et hybrides sont tous équipés de boîtes de vitesse automatiques. Ceux qui souhaitent acheter une voiture électrique n’auront donc qu’une seule option. Certains véhicules comme la Peugeot 308 disposent de boîtes automatiques ou manuelles, mais la version hybride n’est disponible qu’en automatique. D’autres technologies, telles que le régulateur adaptatif ou le freinage d’urgence autonome qui deviendra obligatoire dès 2022, fonctionnent de manière optimale avec des boîtes de vitesse automatiques.

Enfin, bien qu’il s’agisse d’un paramètre affecté aussi bien par le style de conduite que par le choix d’une boîte manuelle ou automatique, les modèles les plus récents de voitures automatiques tendent à optimiser le fonctionnement du moteur et à optimiser la consommation de carburant.

Les inconvénients des boîtes automatiques

Le premier inconvénient de la boîte automatique est son prix plus important. Cependant, cette différence de prix est de plus en plus compensée par la différence de bonus/malus avec les voitures à boîte de vitesse manuelle.

Cette différence de prix reste importante au moment de l’entretien. Repérer les signes d'usure d'une boîte de vitesse automatique peut s’avérer plus difficile, et les réparations sont en général plus coûteuses.

Un autre désavantage est lié au permis de conduire : un permis passé sur une voiture automatique ne permet pas de conduire une voiture à boîte manuelle. Même en ayant pour projet de conduire uniquement des voitures automatiques, il est donc recommandé de passer son permis de conduire sur une voiture manuelle, afin de disposer de plus d’options de conduite par la suite.

Enfin, selon la technologie du véhicule et les modes de conduite disponibles, certaines fonctionnalités telles que le frein moteur peuvent ne pas être accessibles. Cela peut accélérer l’usure de certaines pièces telles que les plaquettes de frein.